Został on wprowadzony w nocy z 12 na 13 grudnia 1981 roku. Władzę objęła Wojskowa Rada Ocalenia Narodowego z generałem Wojciechem Jaruzelskim na czele. Zawieszono działalność wszystkich organizacji, stowarzyszeń i związków zawodowych, a na ulice wyprowadzono wojsko i sprzęt bojowy.
W 2002 roku Sejm IV kadencji ustanowił 13 grudnia Dniem Pamięci Ofiar Stanu Wojennego.